Компания возникла в 1925 году в результате слияния двух компаний — Kwaishinsha Co. (основанной в 1911 и производившей автомобили «Дат») и Jitsuo Jidosha Co. (основанной в 1919) — и называлась Dat Jidosha Seizo Co. Название Dat представляет собой аббревиатуру из первых букв фамилий трех основных меценатов: Кенхиро Ден (Kenjiro Den), Рокуро Аойама (Rokuro Aoyama) и Мейтаро Такеучи (Meitaro Takeuchi).

Официальной датой создания компании Nissan Motor Co., Ltd. является 26 декабря 1933 года, когда была образована компания-предшественник Jidosha Seizo Co., Ltd. Президентом компании был назначен г-н Йошисуке Айкава (Yoshisuke Aikawa). 1 июня 1934 года название компании было изменено на Nissan Motor Co., Ltd.

Первый легковой автомобиль был выпущен в 1931. Nissanocar 1934 года — пример удачной и экономичной модели.

Первый пассажирский автомобиль Datsun сошел с конвейера завода Yokohama в апреле 1935 года.

В 1939 году после успешных продаж на рынке автомобилей Dаt Nissan приступил к созданию автомобилей больших размеров Nissan Type 70, автобусов Nissan Type 90 и фургонов Nissan Type 80.

В годы Второй мировой войны выпускались в основном грузовики и другой транспорт для армейских нужд. В 1945 году предприятия компании были оккупированы, поэтому выпуск продукции надолго приостановился (фактически до 1955).

В 1945 году Nissan возобновил производство грузовых автомобилей. Начались исследования и развитие текстильного машинного оборудования. В 1947 году было вновь запущено производство легковых автомобилей Datsun.

Восстанавливая свои позиции после вынужденного застоя времен Второй Мировой Войны, Nissan через два года подписал договор о техническом сотрудничестве с компанией Austin Motor Co., Ltd. (Великобритания), выпустив через год с конвейера первый Austin.

В 1951 году Nissan праздновал рождение Patrol — первого полноприводного внедорожника с 6-ти цилиндровым двигателем.

В августе 1958 года Nissan выпустил с конвейера высококлассный автомобиль Datsun Bluebird, созданный для личного пользования. Примечательной особенностью Bluebird стало применение впервые японскими производителями передних тормозов с усилителем, которые позволили даже хрупким женщинам тормозить легким нажатием на педаль. Первое поколение Bluebird воплотило в себе черты надежного, привлекательного и долговечного автомобиля.

В 1960-е годы компания сделала мощный рывок и внедрилась на все рынки, прежде всего на американский (модели создавались в расчете на американского потребителя). Спортивный Nissan Datsun 240 Z (1969), созданный для продажи в США, после адаптации к европейским рынкам стал лидером продаж в своем классе.

В 1960 была разработана новая модель — Nissan Cedric. Cedric — автомобиль среднего размера — стал результатом огромных усилий компании. В то время, будучи самым большим автомобилем в Японии среди машин среднего размера, модель отличалась просторным салоном и комфортабельным управлением, что было характерно для больших седанов. На Олимпийских Играх 1964 года в г. Токио Nissan Cedric был выбран автомобилем, на котором был перевезен Олимпийский Огонь из Греции в Японию.

В феврале 1965 года был выпущен автомобиль Skyline 2000GT-B. Несмотря на то, что модель позиционировалась как спортивная, Skyline 2000GT-B стал массовым автомобилем, обеспечивающим высокие объемы продаж. Популярная модель Skyline S54B одержала победу в Авторалли в Японии и выиграла все без исключения туры, обойдя все наиболее известные зарубежные спортивные аналоги автомобилей.

Появившийся на рынке в 1966 году автомобиль Sunny возвестил наступление в Японии эры «собственного автомобиля», что явило собой огромную движущую силу на фоне быстрого роста рынка небольших машин.

В 1966 году Nissan разработал и выпустил на рынок Datsun Sunny 1000. Будучи автомобилем компакт-класса (абсолютно новая в то время категория), Sunny стал наиболее популярным в процессе всеобщей автомобилизации Японии.

В 1966 году Nissan поглотил Prince Motor Co., Ltd., в результате чего модельный ряд Nissan пополнился новыми моделями Skyline и Gloria. Предвосхищая наступление эры высокоскоростных автомобилей, модель Gloria была оснащена одним из самых мощных двигателей того времени. Автомобиль также обеспечивал великолепный комфорт при езде.

В 1966 году автомобиль Nissan Prince R380 занял 3-е место в японском ралли «Grand Prix», конкурируя с легендарным Porsche 906. И в этом же году Nissan Bluebird одержал победу в своем классе в ХIV Safari Rally. Впервые победу одержал японский автомобиль.

В 1967 году для японской императорской семьи был разработан первый лимузин Prince Royal с двигателем V8 объемом 6373 см3; длина автомобиля составляла 6,155 мм, ширина — 2,100 мм и высота — 1,770 мм.

В январе 1968 года штаб-квартира компании переехала в новое здание в районе Ginza г. Токио. В том же году был выпущен на рынок новый автомобиль Fairlady 2000, который помог компании Nissan завоевать популярность на международном рынке.

В 1969 году появился на рынке динамичный заднеприводный автомобиль Datsun 240Z, признанный самым продаваемым спортивным автомобилем в мире в 70-х гг. 500 000 автомобилей Datsun 240Z было продано менее чем за 10 лет.

В начале 1970-х Nissan занимался развитием и производством ракетных двигателей и установок для запуска, тогда же компания начала расширять производственную сферу, занявшись также и производством двигателей для кораблестроительной отрасли.

В 1971 году Nissan разработал первый Экспериментальный Безопасный Автомобиль Experimental Safety Vehicle (ESV), применив большее, чем когда-либо количество технологий по улучшению его безопасности.

Два энергетических кризиса 70-х годов положили начало быстрому росту экспорта небольших японских машин, известных благодаря своей отличной экономии топлива и превосходному качеству. В тестах на экономию топлива, проводимых Американским Агентством по Защите Окружающей Среды в 1973 году, победил автомобиль Sunny, тем самым, обретя огромную популярность в США во время рекламной кампании «Datsun экономит».

В 1974 году было объявлено о продаже 10 000 внедорожников Nissan Patrol за год. В конце 1970-х годов компания утвердилась на рынке внедорожных автомобилей.

В 1981 году Nissan начал продвижение своих автомобилей по всему миру под маркой Nissan, что стало частью новой корпоративной стратегии компании. Затем в 80-х гг. Nissan создал две стратегические производственные базы за рубежом: в 1980 году — Nissan Motor Manufacturing Corp., U.S.A. в США и в 1984 — Nissan Motor Manufacturing (UK) Limited в Великобритании. Первый пикап Datsun сошел с конвейера завода Nissan Motor Manufacturing Corp., USA в июне 1983 года, первый автомобиль Sentra (Sunny) — в марте 1985.

В 1983 компания Nissan Motor Iberica, S.A. начала производство внедорожника Patrol (Safari), который в 1984 году одержал победу в ралли Paris-Dakar.

В 1986 году компания Nissan расширила модельный ряд 4?4, добавив абсолютно новую модель Nissan Terrano, таким образом, отреагировав на растущую потребность покупателей в автомобиле для семейного отдыха, сохранив данное рыночное позиционирование и до сегодняшнего дня.

В 1987 году Nissan выпустил на рынок автомобиль Be-1.

В 1988 году автомобиль Nissan Silvia Q завоевала «Grand Prix за Лучший Дизайн», а в следующем году он получил награду «Японский Автомобиль 88-89 годов». В этом же году на японский рынок был выпущен седан Cima.

В апреле 1989 года в Голландии была учреждена компания Nissan Europe N.V., региональный головной офис, отвечающий за операции в Европе, а также Nissan Distribution Service (Europe) B.V.

В том же году в США было создано подразделение Nissan, компания Infiniti Division of Nissan North America, выпускающая автомобили класса люкс, составляющие конкуренцию Mercedes, BMW и Lexus. В ноябре 1989 года на рынке появилась знаменитая модель Infiniti Q45.

В 1990 модель 300ZX завоевала в США награду «Импортный Автомобиль 1990 года».

В 1992 компания Nissan Motor Manufacturing Corporation, USA начала производство автомобиля Altima (Bluebird), а Nissan Motor Manufacturing (UK) Ltd. начала производить разработанный известным японским дизайнером г-ном Токуиширо Хосака (Tokuichiro Hosaka) автомобиль Nissan Micra (March), который сразу же получил европейскую награду «Автомобиль 1993 года». Автомобиль March завоевал премию «Японский Автомобиль 1992—93 гг.» и «Новый Автомобиль 1992—93 гг.» в Японии.

В 1993 году компания Nissan Motor Iberica, S.A. выпустила на рынок новую полноприводную модель — внедорожник Terrano II для европейского рынка.

В 1994 Nissan получил премию «Global Environmental Award» за значительный вклад в систему защиты экологии и окружающей среды.

В этом же году в Европе были начаты продажи автомобиля Maxima QX нового поколения, а в 1995 году — автомобиля Almera.

В 1997 Nissan разработал «гибридный электрический автомобиль» (hybrid electric vehicle HEV), работающий как на бензине, так и на электричестве.

С 1997 года Nissan выпускал одну модель за другой, оснащенные бензиновыми двигателями с прямым впрыском топлива и дизельными двигателями с прямым впрыском (Presage в 1998 году). Тогда же Nissan начал продажи автомобилей Primera and Bluebird с системой Hyper CVT.

В 1998 году появился новый Patrol GR с 6-ти цилиндровым турбодизельным двигателем объемом 2,8 л.

В 1999 году на Женевском Моторшоу был представлен прототип нового автомобиля Almera Tino, который в сентябре 2002 года появился в продаже на европейском рынке.

27 марта 1999 компания Nissan и французская компания Renault SA подписали соглашение о создании всемирного альянса для достижения прибыльного роста обеих компаний. Объединению с «Рено» посвящен концепт-кар 2000 года Fusion, вариант популярной Primera.

Автомобили Cedric/Gloria получили награду «Лучший Автомобиль 1999—2000 гг.». Система «Extroid CVT» получила награду «Teхнология 1999—2000 гг.». В первом квартале 2000 года Nissan выпустил автомобиль Tino Hybrid и двухместный электромобиль Нypermini.

В 2000 году Nissan начал продажи ультра-маленького автомобиля EV Hypermini, а также автомобиля со сверхнизким уровнем выброса вредных веществ (SULEV) Sentra в Калифорнии. В ноябре 2000 года 1,8 л двигатель QG18DE автомобиля Bluebird Sylphy получил награду «Технология Года».

В 2002 году в четвертый раз за 10 лет Nissan получил престижную премию Red Dot за высококлассный дизайн от немецкого дизайн-центра Nordrhein-Westfalen. Этой ежегодной премией награждалась новая Nissan Primera в 1993, 1996 и 2002 годах.

В 2002 году компании Nissan Motor Co., Ltd. и Dongfeng Motor Corporation подписали договор о стратегическом партнерстве в Китае. Новая компания получила название Dongfeng Motor Co., Ltd.

В марте 2003 года новая Nissan Micra была награждена премией «За Европейский Автомобильный Дизайн 2003».

Дочерние предприятия «Ниссан» есть в Австралии, Перу, Мексике, Соединенных Штатах и Германии.