Компания была основана в 1953 году Энтони Колин Брюс Чапменом (Collin Chapman) и носила название "Лотос инжиниринг Ко". Вскоре был создан знаменитый "Лотос-Севен" (то есть "семь"), а в 1957 году началось его серийное производство.

В 1954 году появился спортивный "Лотос-8" для гонок, затем последовала более легкая и короткая модель "9". В 1955 году Чапмен даже участвовал в 24-часовых гонках в Ле-Мане, однако его постигла неудача - автомобиль вылетел с трассы. Создание гоночных автомобилей все сильнее увлекало конструктора.

В 1955 создан обтекаемый "Lotus-11" с четырехцилиндровым мотором (1098 см3) мощностью 84 л. с., на котором начинал карьеру знаменитый гонщик Грэхем Хилл, впоследствии двукратный чемпион мира в формуле 1. При средней скорости 160 км/ч автомобиль проезжал 11,5 км на одном литре топлива.

16 октября 1957 года на Лондонском мотор-шоу был представлен "Лотос-Элит" - элегантное купе со стеклопластиковым кузовом. Мотор "Ковентри-Клаймекс" (4 цилиндра, 1216 см3) развивал 76 л. с. при 6100 об/мин (версия GТ - 104 л. с.). Легкий автомобиль достигал 200 км/ч и обладал отличной управляемостью. Чапмена признали в европейских автомобильных кругах, но он стремился в мир гонок и начал строить машины формулы "Юниор".

В 1957 построен первый гоночный автомобиль "Lotus-12", который положил начало успешной деятельности компании в области создания машин для F-1.

Автомобили формулы 1 Lotus строил с 1958 года. Но лишь в 1961-м появилась первая из машин, которая принесла Чапмену всемирную славу. Это был одним из самых легких и элегантных автомобилей F-1 для своего времени, легендарный "Lotus-25". Гонщик располагался полулежа, как пилот в самолете (пригодился авиационный опыт Чапмена), держа руль вытянутыми руками. За руль "двадцать пятого" сел Джим Кларк - и в 1963 году стал чемпионом мира! Так Lotus вошел в элиту автоспорта. Тогда же появляется двухместный "Elan".

В 1962 появляется "Lotus Elite S-2".

В 1965 году Кларк на Лотос-38" выиграл знаменитые гонки "Инди-500" в Штатах "! В спортивных кругах стали говорить о "непобедимой комбинации" Кларка и "Лотоса".

В 1966 на новом заводе в Хителе, Норфолк, Чапмэн начинает производство модели "Europa" c кузовом купе и центральным расположением двигателя.

В 1967 году Чапмен добился исключительных прав на прекрасный мотор "Форд-Косворт-DFV" работы Кейта Дакворта, которым оснастил "Лотос-49", разработанный совместно с М. Филиппом.

Годом позже увидел свет "Лотос-56", спроектированный Морисом Филиппом (Maurice Philippe). Это любопытный гоночный автомобиль - с газовой турбиной "Пратт энд Уитни", к тому же полноприводный! На машине не было ни сцепления, ни коробки передач. Многорядная цепь Морзе передавала усилие на межосевой дифференциал Фергюссона, который делил его поровну между осями. Дисковые тормоза располагались у главной передачи.

В 60-е имена Чапмена и его фирмы были у всех на слуху, а гоночная конюшня "Лотос" - на первых ролях в формуле 1. Но вот над фирмой сгустились первые тучи. 7 апреля 1968 года на трассе в Хоккенхайме разбился Джим Кларк, любимец болельщиков, а уж британская публика его просто боготворила. И все-таки чемпионом 1968 года стал гонщик из команды Чапмена - выиграл Хилл на 435-сильном "Лотосе-49В".

А сезон 1970 года принес новую трагедию. В чемпионате Ф1 безоговорочно лидировал Йохен Риндт (Jochen Rindt) на "Лотосе-72". Но на тренировке в Монце, подлетая к повороту "параболика", о котором идет дурная слава, машина Риндта на скорости 280 км/ч вылетела с трассы и ударилась об ограждение. Смерть Риндта всколыхнула общественность.

В начале 70-х гг. появился новый спорт-кар "Elite" с кузовом купе из стеклопластика, оснащенный 2-литровым 4-цилиндровым двигателем.

Чапмен первым стал окрашивать гоночные автомобили в цвета спонсоров команд. Черный с золотом "Лотос-JPS", выглядевший очень эффектно, был полностью окрашен в цвета спонсора - табачной фирмы "Джон Плейер Спешл". На "Лотосе-JPS" чемпионом 1972 года стал Эмерсон Фиттипальди (Emerson Fittipaldi). Чапмен вновь чувствовал себя триумфатором. Видя, как он выбегает на трассу (тогда такое еще было возможно), приветствуя своих гонщиков-победителей, всякий понимал, что Чапмен живет ради этих минут.

До 1973 года было выпущено около 2900 автомобилей четырех серий. А дальше - из-за новых налогов - лицензия на производство модели была продана фирме "Катерхем кар сейлз", которая уже шесть лет занималась сбытом "лотосов".

Не забывала компания и о серийных машинах: появился элегантный Esprit ("Дух") с кузовом работы Джуджаро. А в формуле 1 наступил спад.

В сезоне 1978 года представили "Лотос-79" с совершенно новой аэродинамикой: "автомобиль-крыло", обладавший к тому же эффектом "присасывания" к дороге, мог быстрее проходить повороты. Двигатель развивал 475 л. с. при 10 750 об/мин. Казалось, все сделано для успеха, но... трагедия снова тенью легла на триумф. 9 сентября в Монце в начале гонки попал в аварию второй пилот команды Ронни Петерсон (Ronny Peterson). Он скончался на следующий день.

В 1982 году Колин Чапмен скоропостижно скончался. Он работал без отдыха, действительно на износ, и прожил всего пятьдесят четыре года...

Лишившись идейного вдохновителя, энергичного лидера, компания переживала спад. Правда, Ж. Дюкаруж и П. Райт спроектировали модель "99Т". Машина с двойным турбонаддувом была одной из первых оснащена активной подвеской, управляемой компьютером. На ней в 1987 году молодой Айртон Сенна вошел в тройку призеров формулы 1, а команда завоевала третье место в Кубке конструкторов. Но дальше дела шли все хуже. В сезоне 1995 года "Лотос" уже не участвовал. Производство серийных машин тоже испытало спад.

В январе 1986 г. компанию приобрел концерн GM.

В 1996 г. куплена английской автомобильной компанией Proton, в результате этого в последнее время дела у Lotus пошли на поправку: в 1997 году было собрано 2248 автомобилей, что в три раза больше, чем в 1996-ом. Большая часть продаж пришлась на двухместный родстер Elise. Кроме него, в программе у Lotus имеется еще одна модель – Esprit, выпускаемая с 1975 года без значительных изменений.

Условно новинкой можно назвать одну из модификаций модели Elise с кузовом купе, которая получила имя Exide. На самом деле – это адаптированная для городских условий версия спортивной Elise, разработанной для кольцевых гонок.