В 1913 на северной окраине Мюнхена Карл Рапп и Густав Отто, сын изобретателя двигателя внутреннего сгорания Николауса Августа Отто, создают две маленькие авиамоторные фирмы. Начавшаяся Первая мировая война сразу принесла многочисленные заказы на двигатели для самолетов. Рапп и Отто решают объединиться в один авиамоторный завод. Так в Мюнхене возникает завод авиационных двигателей, который в июле 1917 регистрируется под именем Bayerische Motoren Werke ( «Баварские моторные заводы») — BMW. Эту дату и принято считать годом основания BMW, а Карла Раппа и Густава Отто ее создателями.

После окончания Первой мировой войны фирма оказалась на пороге краха, т. к. по Версальскому договору немцам запретили производить двигатели для самолетов, а именно двигатели в то время были единственной продукцией BMW. Но предприимчивые Карл Рапп и Густав Отто находят выход из положения — завод перепрофилируется на выпуск сначала мотоциклетных двигателей, а затем и самих мотоциклов.

В 1923 с завода BMW выходит первый мотоцикл R32. На мотосалоне 1923 года в Париже этот первый мотоцикл BMW сразу же завоевал репутацию скоростной и надежной машины, что подтвердилось абсолютными рекордами скорости на международных мотогонках 20-х—30-х годов.

Одновременно разрабатывают двигатель «Motor-4», окончательная сборка которого производится в других странах Европы. В 1919 Франц Димер на самолете с этим двигателем, поднявшись на высоту 9760 метров, устанавливает первый мировой рекорд BMW. Производство получает дополнительный импульс после заключения секретного соглашения с Советской Россией о поставке ей новейших авиадвигателей. Большинство советских рекордных перелетов 30-х годов были выполнены на самолетах, оборудованных двигателями BMW.

В 1928 фирма приобретает автозаводы в Айзенахе (Тюрингия), а вместе с ними и лицензию на производство малолитражного автомобиля Dixi (это был лицензионный английский Austin 7). Его производство начинается с 1929. Dixi — первый автомобиль BMW. В период экономических трудностей малолитражка становится наиболее популярным автомобилем Европы. К началу Второй мировой войны BMW — одна из наиболее динамично развивающихся фирм мира, выпускающая технику со спортивной ориентацией. В ее активе несколько мировых рекордов: Вольфгaнг фон Гронау на открытом гидросамолете Dornier Wal, оснащенном двигателем BMW, пересекает Северную Атлантику с востока на запад, Эрнст Хенне на мотоцикле R12, оборудованном карданным приводом, гидравлическими амортизаторами и телескопической вилкой (изобретение BMW), устанавливает мировой рекорд скорости для мотоциклов — 279,5 км/ч, не превзойденный никем в течение последующих 14 лет.

В 1933 начат выпуск модели «303» — первого автомобиля BMW с 6-цилиндровым двигателем. Именно эта модель первой приобретает характерную решетку радиатора. в народе названную "ноздрями" BMW. Эти ноздри стали типичным элементом дизайна всех автомобилей BMW.

В 1936 на BMW выпускается знаменитая «328» — один из наиболее успешных спортивных автомобилей. Для того времени это были просто авангардные технические новинки: трубчатая рама, шестицилиндровый двигатель с головкой блока из легких сплавов, новая система клапанного механизма со штангами. С 328 моделью компания BMW настолько прославилась во второй половине 30-х. что все последующие автомобили с фирменным двухцветным знаком воспринимались общественностью как символ высокого качества, надежности и красоты. С ее появлением окончательно сформировалась идеология BMW, по сей день определяющая концепцию новых моделей: «Автомобиль — для водителя». Основной же конкурент, «Мерседес-Бенц», следует принципу: «Автомобиль — для пассажиров». С тех пор каждая фирма идет своим путем, доказывая, что именно ее выбор правилен.

Победитель великого множества соревнований — кольцевых гонок, ралли, состязаний в поднятии на холм, — BMW 328 была адресована знатокам спортивного автомобиля и оставила далеко позади все серийные спортивные машины.

1938 г. - BMW приобретает лицензию на двигатели Pratt - Whitney. Затем разрабатывается модель 132, которая устанавливается на знаменитые Юнкерсы Ю52. В этом же году создается самая быстрая довоенная модель мотоцикла, мощностью 60 л.с. и максимальной скоростью 210 км/ч. В 1939 году немецкий гонщик Георг Майер становится чемпионом Европы на этом мотоцикле. И впервые иностранец на иностранном мотоцикле выигрывает британские гонки "Senior Tourist Trophy".

Начавшаяся война приводит к приостановке выпуска автомобилей. Приоритет вновь отдается авиадвигателям.

В 1944 BMW первой в мире начинает выпуск реактивного двигателя BMW 109-003. Проводятся также испытания ракетных двигателей. Конец Второй мировой войны стал катастрофой для концерна. Четыре завода, оказавшиеся в Восточной зоне оккупации, разрушены и демонтированы. Головной завод в Мюнхене демонтирован англичанами. В связи с производством во время войны авиадвигателей и ракет победители издают приказ о запрете производства на три года.

И Карл Рапп и Густав Отто, не изменившие своей любви к моторам, решают опять начать все с нуля. Разрабатывается 1-цилиндровый мотоцикл R24, собиравшийся в мастерских практически кустарно. Он становится первым послевоенным изделием BMW. В 1951 появляется и первый послевоенный легковой автомобиль модели «501». Однако финансового успеха он не приносит.

В 1955 начинается выпуск моделей R 50 и R 51, открывающих новое поколение мотоциклов с полностью подрессоренной ходовой частью, выходит малолитражка «Исетта», странный симбиоз мотоцикла с машиной. Трехколесная машина с дверью, открывающейся вперед по движению, имела огромный успех в нищей послевоенной Германии. Но из-за последовавшего затем увлечения большими лимузинами и связанных с этим убытков фирма оказывается на пороге краха. Это единственный случай за всю историю BMW, когда неправильно была просчитана экономическая ситуация и выброшенные на рынок машины не имели спроса. Встает вопрос о продаже фирмы. «Мерседес-Бенц» поспешила объявить о ее покупке, но этому воспрепятствовали мелкие акционеры, работники фирмы, ее торговые агенты.
Перестроив структуру капитала, BMW удается продолжить свою деятельность. Третий раз фирма начинает все заново.

1956 г. - дизайнер Альбрехт Граф Гертц, живущий в Нью-Йорке, создает сенсационный автомобиль - спортивный красавец. "BMW побила даже итальянцев". - так писали газеты в 1956 году, когда был представлен этот автомобиль. BMW 507 предлагался и как родстер, и с жесткой крышей. Восьмицилиндровый алюминиевый двигатель объемом 3.2 литра мощностью 150 л.с. разгонял автомобиль до 220 км в час. Всего таких автомобилей с 1956 до 1959 года было продано 252 штуки. Сегодня это один из самых редких и дорогих коллекционных автомобилей.

1959 г. - при помощи новой модели BMW 700 с воздушной системой охлаждения концерну удалось преодолеть внутренний кризис и создать основу для дальнейшего успеха марки в целом. Успех был достигнут не только в сфере продаж. Версия купе дала возможность BMW добиваться спортивных побед.

В 1962 концепция модели 1500 -легкого. компактного. спортивного. четырехдверного автомобиля - была принята на рынке с таким восторгом. что производственные мощности не позволяли удовлетворить спрос на эти автомобили.

В 1966 впервые представлен двухдверный автомобиль 1600-2. Он послужил основой для создания успешной серии моделей от 1502 до 2002 с турбонаддувом. Успехи "нового класса" способствовали развитию всего модельного ряда. Концерн BMW смог позволить себе возродить традицию 30-х годов и начать выпуск шестицилиндровых моделей. В 1968 году состоялся премьерный показ моделей 2500 и 2800. которые позволили BMW снова войти в число предприятий. выпускающих большие седаны. Таким образом. 60-е годы стали самыми успешными за всю предыдущую историю предприятия.

В 1969 BMW переводит производство мотоциклов в Берлин. Начинается выпуск новой серии мотоциклов-«оппозитов». В 1976 на мотоцикле R100 RS впервые устанавливается полноразмерный обтекатель. В 1983 выпускается одна из самых популярных моделей мотоциклов — К100 с 4-цилиндровым рядным двигателем с жидкостным охлаждением и впрыском топлива. В год столетия мотоцикла, в 1985, завод в Берлине выпускает более 37 тысяч мотоциклов. В 1989 происходит презентация мотоцикла K 1.

В 1970-е годы появляются первые автомобили знаменитых серий BMW — модели 3-й серии, 5-й серии, 6-й серии, 7-й серии. С выпуском 5-й серии началось производство принципиально нового поколения моделей BMW. Если раньше концерн занимал преимущественно нишу автомобилей спортивного типа, то теперь он занял свое место и в сегменте комфортабельных седанов. Купе 3.0 CSL. которое с 1973 г. выигрывает шесть европейских чемпионатов. позволяет BMW добиться особых успехов. Это купе скрывало в себе множество технических новинок. На нем впервые был установлен шестицилиндровый двигатель BMW с четырьмя клапанами на цилиндр. а его тормозная система была оснащена АБС - совершенной новинкой по тем временам.
В 1977 новый прорыв в классе "люкс". С появлением 7-й серии закончилось принципиальное обновление всех серий BMW.

С 1986 г. BMW M3 самый успешный автомобиль для шоссейно-кольцевых гонок в мире. Компактная двухдверная модель параллельно разрабатывалась как для серийного производства, так и для автоспорта. Результат был для BMW просто триумфальным. В 1987 году итальянец Роберто Равилья завоевывает первое место на чемпионате мира по шоссейно-кольцевым гонкам. И в течение последующих пяти лет BMW M3 доминировал на спортивной сцене.

В 1987 новый родстер, который первоначально задумывался просто как экспериментальная модель, продолжил традицию родстеров BMW 30-х и 50-х годов. BMW Z1 был построен в 8000 экземплярах и стал носителем ультрасовременных технологий. Аэродинамика этого автомобиля была также на образцовом уровне. В 1987 году концерн BMW одним из первых в мире применяет электронную систему регулировки мощности двигателя.

В 1990 новое купе-мечта: BMW 850i. Сердцем у этого элегантного купе класса "люкс" стал двенадцатицилиндровый двигатель, который с любых оборотов мог буквально выстрелить автомобиль вперед. Совершенно новый интегральный задний мост совершенно неповторимым образом соединял в себе спортивные качества и высочайшую комфортабельность.

В год воссоединения Германии концерн, основав фирму BMW Rolls-Royce GmbH, возвращается к своим корням, пущенным на ниве авиамоторостроения, и в 1991 представляет новый авиадвигатель BR-700. В начале 90-х годов на рынке появляются спортивные компактные автомобили третьего поколения 3-й серии и купе 8-й серии.

Неплохим шагом для фирмы стала покупка в 1994 за 2,3 млрд. немецких марок промышленной группы Rover Group («Ровер Групп»), а вместе с ней и крупнейшего в Великобритании комплекса по выпуску автомобилей марок Rover, Land Rover и MG. С покупкой этой фирмы список автомобилей BMW пополнился недостающими автомобилями сверхмалого класса и внедорожниками.

С 1995 в серийную комплектацию всех автомобилей BMW включается надувная подушка безопасности для переднего пассажира и система противоугонной блокировки двигателя. В марте этого же года запускается в производство универсал (touring) 3-й серии. Новый автомобиль отличался не только современным дизайном, но и самой передовой техникой. Так, например, впервые в автомобилестроении ходовая часть почти целиком была изготовлена из алюминия.

Также 1995 - дебют новой 5-й серии BMW. Главный принцип в её разработке - создание гармоничной концепции. Новый автомобиль отличался не только современным дизайном, но и самой передовой техникой: впервые в автомобилестроении ходовая часть почти целиком была изготовлена из алюминия. Применение новых материалов позволило увеличить степень утилизации автомобиля до 85 процентов. Исключительно жесткий кузов обеспечивает непревзойденный уровень пассивной безопасности.

В 1996 году модель BMW Z3 7-й серии впервые оснащается дизельным двигателем. Уникальный синтез динамичности и классического дизайна представляет собой просто восхитительную концепцию. Дополнительную рекламу автомобилю создает фильм «Золотой глаз», в котором на Z3 разъезжает суперагент 007 Джеймс Бонд. BMW Z3 стал бестселлером. Новый завод в Спартанбурге не успевает выполнять все заказы.

В 1997 мотоцикл, который не может оставить равнодушным - Модель R 1200 С, представляет собой совершенно новую интерпретацию дорожного мотоцикла. Сенсационный дизайн, сочетавший в себе традиционные и футуристические элементы. Он получил самый большой из когда-либо создававшихся оппозитных двигателей BMW. Его рабочий объем составляет 1170 смЗ. а развиваемая мощность 61 л.с. В этом же году BMW представляет еще один автомобиль-мечту. Речь идет о родстере М, который как никто другой является истинным воплощением чистокровного открытого спортивного автомобиля.

В 1997 году BMW представила автомобиль мечты, который заставил подпрыгнуть сердца знатоков. Родстер M воплотил в себе идеал чистопородного спортивного автомобиля, как ни один BMW до этого. Его 321-сильный двигатель M3 гарантирует захватывающую езду.

Весной 1998 года дебютировало пятое поколение успешных седанов 3 Серии. Переработанная во множестве деталей, новая 3 Серия предлагает не только исключительный внешний вид, но и самые современные двигатели, новейшие технологии подвески и лучшие в своем классе стандарты безопасности.

Начало 1999 года ознаменовалось дебютом BMW X5, который стал первым в мире Спортивным Автомобилем для Активного Отдыха (Sports Activity Vehicle): машина, уникальным образом сочетающая элегантность и практичность, открывая тем самым новое измерения мобильности.
И еще одно первое место: BMW Z8, великий спортивный автомобиль, отпраздновал свою премьеру в 1999 году и восхитил поклонников Джеймса Бонда в фильме "И целого мира мало".
В 1999 году компания BMW также преподнесла сюрприз энтузиастам автомобильного дела на франкфуртском автосалоне, предоставив футуристический концепт Z9 gran turismo.

В настоящее время BMW, начавшаяся с маленького авиамоторного завода, производит свою продукцию на пяти заводах в Германии и двадцати двух дочерних предприятиях, разбросанных по всему миру. Это одна из немногих автомобильных фирм, не использующая на заводах роботов. Вся сборка на конвейере идет только вручную. На выходе - только компьютерная диагностика основных параметров автомобиля.